Ordre européen du Mérite : le Parlement distingue Merkel, Wałęsa et Zelenskyy
Le Parlement européen a marqué un moment décisif de son histoire institutionnelle ce mardi 19 mai 2026, en inaugurant l’Ordre européen du Mérite lors d’une cérémonie à Strasbourg en présence des premiers lauréats et de hauts responsables de l’ensemble des institutions de l’UE. Cette distinction, créée par le Parlement en 2025 pour récompenser les contributions à l’intégration européenne et à la promotion des valeurs européennes, a été décernée à vingt personnalités éminentes, annoncées par la présidente Roberta Metsola en mars.
Membres émérites
Parmi les vingt lauréats, trois ont été élevés au rang de Membres émérites de l’Ordre européen du Mérite, un statut réservé aux personnalités dont la contribution à l’Europe est jugée d’une importance historique : l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel, l’ancien président polonais et leader de Solidarność Lech Wałęsa, et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.
Ces trois figures incarnent trois récits européens distincts. Angela Merkel a assuré la stabilité européenne durant seize années de crises successives – dette souveraine, migration, pandémie – à la tête du plus grand État membre de l’Union. Lech Wałęsa a incarné la transformation démocratique qui a sorti l’Europe centrale et orientale de la domination soviétique pour l’intégrer à la famille européenne. Volodymyr Zelenskyy personnifie, en 2026, la défense des valeurs européennes face au défi extérieur le plus direct qu’elles aient connu depuis une génération.
Une distinction symbolique pour une année symbolique
Le choix de 2026 pour cette première remise de distinction constituait en soi un signal politique. Cette année marque le 76e anniversaire de la déclaration Schuman, le 40e anniversaire de l’adhésion du Portugal et de l’Espagne à ce qui était alors la Communauté économique européenne, ainsi que le 40e anniversaire de la première célébration officielle de la Journée de l’Europe en 1986. Dans l’ensemble des institutions de l’UE, ce triple anniversaire a façonné le calendrier de diplomatie publique tout au long du printemps.
Pour le Parlement, l’Ordre du Mérite comble une lacune de longue date. Jusqu’à l’année dernière, l’Union ne disposait d’aucun mécanisme formel pour reconnaître les contributions à l’intégration européenne au plus haut niveau. Les systèmes d’honneurs nationaux diffèrent largement, et aucune décoration paneuropéenne n’existait. Le prix Sakharov, décerné annuellement depuis 1988, récompense la défense des droits de l’homme dans le monde ; le nouvel Ordre du Mérite vise à honorer ceux qui ont façonné l’Europe elle-même.
La liste complète
Les dix-sept autres lauréats annoncés par la présidente Metsola en mars reflètent une lecture large de la notion de contribution à l’intégration européenne : anciens chefs d’État et de gouvernement, commissaires européens, responsables de la société civile, personnalités culturelles et scientifiques. Certains ont occupé les plus hautes fonctions au sein des institutions de l’Union ; d’autres ont marqué la vie publique européenne par leur travail dans le journalisme, les arts ou les sciences.
Le processus de sélection a été mené par un comité présidé par la présidente du Parlement, en consultation avec l’ensemble des groupes politiques. Les futures promotions devraient être annoncées chaque année, constituant progressivement un registre des contributions au projet européen à travers les disciplines et les générations.
Ce que la cérémonie révèle du moment présent
Le symbolisme de cette cérémonie inaugurale n’a pas échappé aux observateurs. En honorant Merkel et Wałęsa aux côtés de Zelenskyy en 2026, le Parlement place de facto la défense de l’Ukraine sur le même registre historique que les transitions démocratiques de la guerre froide et la gestion au long cours des crises européennes des années 2010. L’argument implicite est que la construction européenne est un processus continu, et que chaque génération fait face à son propre test fondateur.
La présidente Metsola, dont le mandat s’achève à mi-parcours plus tard cette année en vertu du principe de rotation appliqué au Parlement, a profité de cette cérémonie pour réaffirmer le message central de l’institution ces derniers mois : la démocratie européenne doit être activement défendue, l’État de droit n’est pas négociable au sein de l’Union, et la solidarité avec l’Ukraine constitue, pour le Parlement, un engagement constitutionnel.
Pour une institution souvent accusée d’être éloignée des citoyens, l’Ordre du Mérite offre une expression publique inhabituelle des valeurs qu’elle prétend défendre. Reste à savoir si cette nouvelle distinction acquerra, avec le temps, la résonnance publique des distinctions nationales établies – une question à laquelle seule l’histoire pourra répondre. Pour l’heure, le choix de trois lauréats issus de trois récits européens très différents a fixé un niveau d’exigence élevé quant à la signification de cet Ordre.
